27

Le tout-puissant prince de Kerma, Nedjeh, se faisait masser avec de l’huile de karité, l’« arbre à beurre » dont le fruit contenait une amande oléagineuse. Depuis deux ans, le bel athlète noir avait grossi de vingt kilos et il devenait presque obèse. Mais comment résister aux plats en sauce et aux desserts de ses cuisiniers ?

Quand il avait pris le pouvoir dans la fertile région du Dongola, juste au-dessus de la troisième cataracte, Nedjeh était un guerrier avide de conquêtes. Maître d’un bassin généreux où les céréales poussaient en abondance et où le bétail prospérait, Nedjeh avait cru pouvoir s’emparer d’Éléphantine, puis de Thèbes, et conquérir ainsi la Haute-Égypte. Mais la perspicacité de l’empereur Apophis en avait décidé autrement, et le Nubien jugeait préférable de ne pas se heurter aux Hyksos.

En demeurant leur allié fidèle et en envoyant des tributs à Avaris, le prince Nedjeh s’assurait la tranquillité et pouvait se comporter en despote dans la région qu’il contrôlait d’une poigne impitoyable.

Il avait embelli sa capitale de façon spectaculaire en faisant construire, en plein centre, un château-temple en briques crues haut d’une trentaine de mètres. Un escalier monumental menait à son sommet d’où l’on découvrait la cité. Au sud-ouest, une vaste hutte circulaire servait de salle d’audience ; à l’est, un cimetière dont les tombes principales étaient ornées de têtes de bœufs. Des bastions en terre, des tours de guet et de lourdes portes assuraient la sécurité de Kerma où l’on sacrifiait aussi bien des esclaves que des béliers.

Dernière coquetterie de Nedjeh : des tuiles de faïence et des frises représentant des lions. Grâce aux mines d’or, la richesse du prince ne cessait de croître, et il en profitait pour faire de Kerma une splendeur à son goût. Apophis, avec lequel il communiquait par des scarabées inscrits que transportait la poste impériale, lui avait envoyé des menuisiers au talent indéniable. Aussi son palais était-il rempli de meubles raffinés de style égyptien.

Les habitants de la nouvelle capitale ne manquaient de rien. Grâce aux bonnes relations commerciales avec les Hyksos, des cargaisons de jarres minoennes et chypriotes arrivaient régulièrement à Kerma où les chefs de tribus venaient faire allégeance à Nedjeh.

À l’évidence, le prince s’était empâté, et personne ne s’en plaignait. La bonne chère et le luxe lui faisaient oublier ses ambitions guerrières au profit du confort. Le prix à payer n’était qu’une alliance inconditionnelle avec les Hyksos, mais ces prédateurs sauraient-ils se contenter de l’extermination des Égyptiens ? L’or de Nubie était si tentant…

Nedjeh se rassurait en augmentant, chaque année, les quantités du précieux métal qu’il offrait à l’empereur. Ainsi Apophis ménageait-il la lointaine Kerma qui ne le menaçait d’aucune manière.

Quand le majordome du prince lui annonça la visite du Borgne, Nedjeh fit la moue. L’ambassadeur hyksos était un spécialiste de la ruse et de la manipulation auquel il ne serait pas facile de mentir. Et comme il venait réclamer davantage d’or, le prince de Kerma devrait le persuader que ses mineurs avaient déjà fait le maximum.

— Tu as très bonne mine, le Borgne !

— L’apparence est parfois trompeuse, prince.

— Allons, allons… Tu n’es quand même pas porteur de mauvaises nouvelles ?

— L’armée thébaine s’est emparée de Gebelein et d’Éléphantine.

— Je sais, puisque j’ai reçu tes messages. C’est ennuyeux, bien sûr, mais ces positions ne seront-elles pas bientôt reprises par les soldats de l’empereur ?

— C’est certain.

— Alors, pourquoi se faire du souci ?

— Parce que Ahotep et le pharaon Kamès sont entrés en Nubie.

Nedjeh éclata de rire.

— Une femme et un adolescent ! En commettant cette folie, ils se sont condamnés à mort.

Le Borgne semblait déprimé.

— Je n’en suis pas si sûr.

— Et pourquoi en douterais-tu ? Mes troupes stationnées près de la première cataracte et la tribu des Medjaï ne feront qu’une bouchée de tes Thébains !

— Ces derniers temps, les Medjaï me sont apparus de moins en moins sûrs. Vos hommes les ont rudoyés, et je les sais rancuniers.

— Jamais ils n’oseront me désobéir ! Sois certain que l’armée thébaine a été exterminée.

— À supposer qu’elle ne le soit pas, ne serait-il pas opportun de renforcer les défenses de Bouhen ?

— Bouhen est imprenable ! Si le brave Soped n’avait pas trahi les siens, j’aurais dû mener un siège interminable sans être certain de m’emparer de cette forteresse.

— Je crois que nous commettrions une erreur grave en considérant les Thébains comme inoffensifs. Ahotep est un véritable chef de guerre. Pour une armée jugée négligeable, prendre Gebelein puis Éléphantine ne constitue-t-il pas un véritable exploit ?

— Ne noircis pas la situation, le Borgne ! Ces aventuriers ont profité de circonstances favorables, rien de plus.

— Prince, je vous conseille d’envoyer des renforts à Bouhen.

— Franchement, ça me paraît inutile.

— En tant que représentant de l’empereur des Hyksos, je me vois donc contraint de vous l’ordonner.

Contenant sa fureur, Nedjeh s’inclina.

— À ta guise… Mais je te trouve bien alarmiste.

— Si les Medjaï se sont retournés contre vos troupes, Ahotep et Kamès ont eu le champ libre. Leur objectif majeur ne saurait être que Bouhen. En reprenant cette place forte, ils vous cloueront à Kerma.

— Voilà beaucoup d’hypothèses non vérifiées !

— Mon instinct m’a rarement trompé. Je sais que cette Ahotep est dangereuse et que vous devez intervenir.

— N’en parlons plus, les ordres de l’empereur seront exécutés, comme d’habitude. Apophis a-t-il eu une seule occasion de se plaindre de moi ?

— Aucune, reconnut le Borgne, satisfait de l’issue de sa démarche. C’est vous, le prince de Kerma, qui aurez le privilège d’écraser la révolte thébaine. Bien entendu, vous en tirerez d’importants bénéfices. Dans le rapport qu’exigera Apophis, je ferai de vous un vibrant éloge.

— Tu seras toujours le bienvenu dans ma ville, le Borgne. Crois-tu que l’empereur sera satisfait si son ambassadeur lui apporte la tête d’Ahotep et celle de Kamès au bout d’une pique ?

— Il appréciera certainement ce genre d’hommage.

— Marché conclu, mon ami ! Si nous allions nous amuser un peu ?

La distraction préférée de Nedjeh, après les banquets plantureux, c’étaient les femmes. Et sur ce terrain, l’ambassadeur hyksos se sentait capable de rivaliser, d’autant plus que Kerma abritait de splendides créatures au tempérament des plus ardents.

L’une des vastes chambres du palais était réservée aux nouvelles conquêtes du prince qui, malgré son embonpoint, demeurait un amant vigoureux.

Elles étaient quatre, jeunes, jolies et souriantes.

— Je te laisse choisir, le Borgne.

— Prince, vous êtes trop généreux !

— Je t’en prie, c’est un cadeau pour célébrer notre parfaite entente.

Ce que le Hyksos préférait en Nubie, c’étaient les Nubiennes. À la fois conquérantes et dociles, panthères inquiétantes et chattes langoureuses, elles le fascinaient. S’il s’était attaché à cette terre rude, brûlée de soleil, il le leur devait.

Et le Borgne savoura pleinement le cadeau somptueux du prince de Kerma.

La nuit tombait quand Nedjeh secoua l’ambassadeur hyksos.

— Tu t’es endormi, mon ami ! Avant le dîner, j’aimerais te montrer ma dernière folie.

Le Borgne s’étira. Deux Nubiennes lui avaient ôté toute sa sève, et il aurait volontiers sombré dans un sommeil réparateur. Mais il lui était impossible de déplaire au prince.

Accompagné de deux gardes du corps, Nedjeh conduisit l’ambassadeur jusqu’au cimetière de l’Est où étaient creusées de vastes sépultures réservées aux dignitaires.

— Je vais t’accorder un nouveau privilège, le Borgne : visiter mon tombeau qui sera digne de celui d’un grand pharaon. Vous, les Hyksos, vous n’attribuez guère d’importance à votre dernière demeure ; ici, c’est différent. J’ai eu un palais de mon vivant, j’en veux un autre pour ma mort.

Les deux hommes empruntèrent un long couloir en pente qui aboutissait à une antichambre précédant un caveau rempli de statues, de vases et de meubles pillés à Éléphantine. Mais le plus impressionnant était le tapis de crânes humains qui recouvrait le sol de terre battue.

— Je n’aime pas qu’on me contrarie, avoua Nedjeh. La colère me prend et m’oblige à supprimer quiconque ose contester mon pouvoir. Et tu m’as beaucoup contrarié, le Borgne.

Le Hyksos recula, écrasant des ossements.

Aucune issue possible.

— Écoutez, prince…

— Qui me contrarie ne mérite pas mon pardon. Mais je te concède pourtant une nouvelle faveur : ton crâne demeurera dans cette tombe avec ceux des esclaves que j’ai tués de mes mains.

Le Borgne tenta de forcer le passage, mais il n’était pas de taille à lutter contre le Nubien qui le plaqua au sol puis, d’un violent coup de talon, lui brisa la nuque.

Officiellement, l’ambassadeur aurait connu une mort paisible dans la bonne cité de Kerma. Et l’empereur ne retrouverait pas aisément un Hyksos qui connaîtrait aussi bien la région que cet insupportable donneur de leçons. Comment ce Borgne vaniteux avait-il pu croire que Nedjeh se laisserait dicter sa conduite ?